Le thallium est présent naturellement en petites quantités dans l’environnement. Les humains n’utilisent pas beaucoup le thallium ; autrefois, il était principalement utilisé comme raticide et aujourd’hui, il est parfois utilisé comme composant dans l’industrie électrotechnique et chimique. Le thallium est partiellement soluble dans l’eau. Par conséquent, lorsque le sol contient de grandes quantités de thallium, celui-ci peut se répandre dans les eaux souterraines. Le thallium peut également se répandre par l’adsorption des boues. C’est ainsi que le thallium entre dans notre eau potable.
Le thallium est un élément chimique du groupe principal des métaux. Le thallium est compté parmi les métaux lourds. C’est un métal très doux et malléable. Il a naturellement un éclat métallique mais devient un matériau bleu-gris au contact de l’oxygène. Il est commun dans la croûte terrestre et on le trouve souvent avec le potassium. Il y a également de nombreuses traces de thallium dans les minerais de cuivre, de plomb et de zinc. Il existe deux isotopes stables connus du thallium et 25 isotopes radioactifs. Le thallium figure dans le tableau périodique avec le symbole Tl et le numéro atomique 81.
Le thallium se trouve naturellement dans la croûte terrestre et est soluble dans l’eau. Par conséquent, s’il y a des niveaux élevés de thallium dans le sol, il peut se retrouver dans les eaux souterraines. Le thallium peut se déplacer assez bien dans le sol et peut également se répandre dans un sol boueux.
Cependant, le thallium n’est pas souvent utilisé par les humains en raison de sa toxicité extrêmement élevée. Auparavant, on le trouvait parfois dans les pesticides ou la mort-aux-rats, mais il est désormais interdit. Aujourd’hui, le thallium trouve quelques applications dans les cellules photoélectriques, les équipements optiques infrarouges, la production de verre et les supraconducteurs à haute température. Il est très important que les usines qui travaillent avec le thallium le traitent en toute sécurité et avec soin afin de prévenir la pollution de l’environnement.
Le thallium est extrêmement toxique pour les humains, les animaux et les plantes. Le corps humain absorbe très bien par la peau, les organes respiratoires et le tube digestif. Il n’existe donc pas de bonne barrière biologique qui puisse protéger contre l’ingestion de thallium.
Le thallium a été largement utilisé comme poison en raison de son extrême toxicité. Saddam Hussein, entre autres, a empoisonné de nombreux dissidents avec du thallium. Parce qu’il faut du temps pour qu’il fasse effet, certains dissidents avaient même quitté le pays et se croyaient en sécurité.
L’empoisonnement au thallium se produit lors de l’ingestion de thallium. Les symptômes d’un empoisonnement au thallium sont les suivants :
L’ingestion d’une forte dose de thallium entraîne une mort rapide. De petites quantités de thallium peuvent s’accumuler dans l’organisme. Le thallium peut provoquer des anomalies congénitales chez les enfants à naître. La prudence est donc de rigueur pour les femmes enceintes.
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